第一百二十六章

    夜幕初垂，繁星点点。

    李绮节登上船头，注视着远方，朦胧的夜色中，两个兵卒驾着小舟，把昏睡的孙天佑送上岸。

    脚步声在她身后响起，一件温暖干燥的披风罩在她身上：“你也是被孟大人救出来的？”

    李绮节回头，一个头梳圆髻、眉眼细长的妇人站在她面前，摸摸她冰凉的手，啧啧道：“作孽哟，你是哪个寨出来的？”

    看她不说话，妇人毫不客气地揽住她的肩膀，柔声劝道：“年轻女伢子，别这么想不开。就当是嫁了个病痨鬼，现在男人死了，咱们自由了，回去找个体面男人嫁了，还不是能好好过下去？别跟那些整天哭哭啼啼的人学……”

    她的话说到一半，突然哽住。

    孟云晖走到李绮节跟前，衣袍纷飞间，露出粗粝的双手，右手手掌有明显的包扎痕迹：“回舱吧。”

    细眼妇人双腿战战：“孟、孟大人！”

    孟云晖向妇人颔首示意，眼神却仍然停留在李绮节身上。

    妇人张大嘴巴，细长的眼睛里闪烁着好奇八卦的光芒。

    李绮节后退一步，转身走回船舱。

    一路上三步一岗，五步一哨。兵卒来回巡查，气氛肃杀。

    小丫头给她送来换洗的衣物，铜盆里的热水轻轻晃荡，偶尔会有几滴溅在木桌上。

    大船在寂静的黑夜中乘风破浪，孤独前行，一连经过几个渡口，没有停下靠岸休息。

    李绮节已经认不出船外的山峦村落了，“这是去哪儿？”

    小丫头神情古怪：“姐姐不晓得吗？咱们这是去九江府啊！”

    她顿了一下，压低声音，“船底那些良家女大多是湖广本地人，大人本来要把她们送回家乡的，可她们寻死觅活，说宁死不肯返家。大人没办法，只好把她们带到九江府去安置。”

    小丫头性情活泼，天真懵懂。

    李绮节没费什么力气，就从她口中打听清楚事情的来龙去脉。

    孟云晖本是随工部郎中、主事南下协助当地官员治理水患的，谁知办差途中，工部主事忽然接到一封密报，有人胆大包天，竟然想私自挖断河堤，开闸泄洪。

    往年上游水患严峻、沿岸河堤告急时，官府会专门提前划出一片泄洪区，让当地百姓迁移到其他安全的地方居住，然后通过精确计算，控制开闸的次数和时间，在河堤适当的地方炸开一个缺口，把洪水引向荒无人烟的泄洪区域。

    如此，才能够保护下游人口密集的繁华市镇，以淹没一片荒野乡村为代价，降低洪水的危害。

    事后，朝廷会对家宅田地被淹的当地百姓给予一定数额的赔偿。

    因为这种疏导排洪的泄洪方法已经持续好几个朝代，老百姓们习以为常，一旦接到官府通知，就会立刻收拾行李，搬到高地去。

    老百姓们愿意积极响应官府号召，但携家带口远行不便，一般从通知泄洪区的老百姓搬迁，到开始开闸泄洪，少说也要准备七八天。

    所以，上游的人如果不经批准，私自挖断河堤，下游上至官府，下到黎民百姓，根本来不及反应，连示警的时间都没有。

    敢挖断河堤、私自开闸，简直草菅人命，罪大恶极。

    工部郎中和主事觉得此事非同小可，决定暗中前去调查，为防打草惊蛇，郎中和主事微服简装，以避人耳目。这事他们没和孟云晖提起，让他继续南下，赶往九江府勘察水情——这也是为了麻痹地方官员。

    结果蛇是没惊到，却不小心踏入水寨范围，郎中、主事，连同随行的二十几个小吏奴仆，被到处宰肥羊的水匪给一锅端了。

    主事的仆从擅长闭气，藏在水中侥幸逃过一劫，拼死赶回衙署，求知府发兵救人。

    知府生性胆小，手足无措，孟云晖担心同僚，临危受命，领兵前去剿匪。

    他干净利落，一路以摧枯拉朽之势，连拔三座水寨，救出郎中和主事的同时，也救下数十个被水匪掳到寨中凌辱的良家女。

    剿匪完毕，他想将良家女们送回各自家乡，结果那些妇人一个个上吊的上吊，投水的投水，说是无颜回家，不如一死了之。

    细眼妇人以为李绮节也是从水寨中获救的良家女，才会说出那几句劝告。

    小丫头是照顾工部主事的侍女，郎中、主事和随行小吏在水寨中受了重伤，如今全部躺倒在床，暂时由孟云晖主事。

    李绮节握紧双拳，几乎把一口银牙咬碎：中元节当夜那场突如其来的洪水，竟然是人为的！

    瑶江县人生在水边，长在水边，从小到大，不知见过多少回洪水。每年夏秋季节，长江都要闹闹脾气，今年淹这块，明年淹那块，没有哪年是安生的。

    江边长大的儿女，早对洪水习以为常。往年洪水淹到县城外，李绮节和李子恒还曾成群结队去看热闹。

    有人往身上系一条缆绳，下河堵截从上流漂下来的牲口和值钱的财物。水流湍急，船只无法下水，那些人却能在水中来去自如。

    岸边的人用崇敬的眼神瞻仰那些在狂卷的浪涛中寻宝的壮汉，一颗心七上八下，随着他们的动作，时不时发出阵阵惊叹。

    人们之所以如此镇定，是因为人人都明白，洪水再大，也不会淹到瑶江县。

    从古至今，武昌府被淹过，李家村被淹过，小镇被淹过，湖广一大半城镇被淹过，唯独瑶江县始终能独善其身。

    瑶江县从来没被规划成泄洪区！

    所以洪水趁夜袭向县城时，李绮节还以为自己在做梦，岁月静好间，忽然降下一道晴天霹雳，差点让她和亲人天人永隔。

    谁能想到，这一场灾祸，竟然是人为引起的？

    天灾人祸，不外如是。

    李绮节愤怒至极，一时倒把孟云晖给忘了。

    等小丫头走后，她才慢慢冷静下来。

    知道前因后果，一切就都能解释得通了。

    难怪好端端的，会突发洪水。

    难怪远在京师的孟云晖会突然出现在江面上。

    也难怪他敢在大庭广众之下放冷箭。

    他是为剿匪而来，一个暗中勾结水匪的罪名扣到孙天佑身上，孙家哪怕倾家荡产，也洗不脱罪名——毕竟瑶江县大大小小的茶商，都和东湖水寨有牵涉。说不定老六已经被孟云晖扣下，答应指证孙天佑。

    所以，船上之人都把孙天佑当成匪徒，细眼妇人才会以为李绮节是从水寨逃生的良家妇。

    李绮节曾经认为，孟云晖是和自己一样的人。

    他们都知道自己想要什么。

    她想要自在，为了自在，她放弃融入这个时代。

    孟云晖追求仕途，为了仕途，他连亲生父母都可以放弃。

    他们对各自的选择心领神会。

    不必开口问，李绮节明白孟云晖不会因为幼时的感情耽误自己的前途，孟云晖也知道她不会做一个委曲求全的小女子。

    但是他们其实并不相同。

    李绮节一旦放弃，就不会回头。

    孟云晖得到想要的一切，还想转身抓住根本不属于他的东西。

    鱼与熊掌，他都想要。

    李绮节听着潺潺水浪声，辗转反侧一夜。

    翌日，大船忽然靠岸。

    陆陆续续有年轻妇人下船，兵卒们尽忠职守，依旧牢牢看守各层舱房。

    小丫头为李绮节换药，“那些妇人，真难缠！一会儿要这个，一会儿要那个，昨天还寻死觅活，今天就想着要买脂粉！说变就变！”

    小丫头絮絮叨叨，说个不停。

    李绮节撩起眼皮，看到一双浅底皂色靴子，目光往上，一角茶褐色袍衫。

    细腻的南绣针法，绘出精致的雄鸡牡丹纹，雄鸡代表功名，牡丹寓意富贵，他都得到了。

    可他还不满足。

    “孟大人今天怎么没穿官服？”

    李绮节语带讥诮。

    孟云晖扫了小丫头一眼，小丫头立刻噤声，端着茶盘出去。

    “你放心，宝珠和进宝安然无恙，世伯们也很安全，我已经把他们送到武昌府妥善安置。”

    孟云晖面容冷峻，一开口，说的却是安抚的话。

    “孙府呢？”

    孟云晖眉头轻皱，“我答应过你，不会为难孙天佑。”

    “如果你的话能信，我怎么会在这儿？”李绮节拍拍脖子上的伤口，提醒孟云晖，“你猜五婶晓得你这么对我的话，会怎么办？”

    孟云晖眼眸微垂，受伤的右手轻轻颤抖。

    两人相顾无言。

    李绮节眼眸黑沉，打破沉默，“魏先生什么时候去世的？”

    孟云晖怔了一下，半晌，方哑声道：“去年冬天。”

    魏先生死的时候，不肯合眼。

    他花了那么多精力，准备了三十多年，失败过，气馁过，绝望过，结果却无意间在一个穷乡僻壤中，发现一棵好苗子。他把所有合符标准的男童接到身边亲自教养，呕心沥血，辛苦多年，终于大浪淘沙，培养出和年轻的自己如出一辙的孟云晖，供他实现自己夭折的政治理想。

    然而，当他终于把孟云晖带到京师，终于帮孟云晖娶到杨阁老的孙女，眼看离目标越来越近，近到一抬手就能够到胜利的果实时，他却一病不起，撒手人寰！

    出师未捷身先死，魏先生终其一生，为了一个目标费尽心血，最后却没能等到心愿达成的那一天。

    再多的恨意，随着先生的逝去，已然烟消云散。

    孟云晖声音干涩：“先生不是我杀的。”

    李绮节相信这句话，孟云晖虽然和魏先生有矛盾，但是绝不至于丧心病狂到为此弑师。

    魏先生不该走得那么匆忙的。他死得太早了，孟云晖年轻气盛，才刚刚崭露头角，原先有魏先生掌控遏制，他还能忍受清苦，默默耕耘。现在魏先生走了，没有人能压制住他，他开始沉不住气，像一把冲破束缚，脱鞘而出的宝剑，锋芒毕露，野心勃勃，渴饮人血。

    这样的孟云晖，看起来凶狠，其实不难对付。

    李绮节转移话题：“你知道私自挖开河堤的人是谁吗？”

    问出这句话，她立刻盯住孟云晖的脸，观察他的表情。

    孟云晖摇摇头，“不知道，等我救出两位大人的时候，河堤已经被挖开了。我迅速赶回瑶江县，只来得及救助逃出来的人。进宝和宝珠就是那个时候被我救上船的。”

    确认他和人为造成洪水的人没有关联，李绮节没有继续追问其他。

    倏忽又是几个白天黑夜过去，他们离九江府越来越近。

    孟云晖知道她看似洒脱，其实折而不弯，没有逼她做什么，一路上只偶尔走下船舱，问问她的伤口，关心关心她的身体，大部分时间待在甲板上，和士卒们讨论着什么。

    李绮节按兵不动，等待机会。

    这夜，大船停靠在一处荒凉的渡口前。

    吃过饭后，李绮节立刻吹灭灯烛，躺下歇觉。

    孟云晖在她的船舱前站了半刻，看她睡得香甜，没有叩响门扉，抬起的手重又垂下，转身离开。

    月半中天，更阑人静。

    水鸟从江面上振翅起飞，脚爪踏着水波，划出一圈圈涟漪。

    寂静中，骤然响起一声声古怪的呼哨声，火光四起，喊杀震天。

    李绮节霍然睁开眼睛，抓起事先托小丫头找来的蓝花布，包住乌黑繁密的发髻，蹑手蹑脚走下床，穿上草鞋。

    她站在门后，耐心分辨船上嘈杂的人声。

    直到一群妇人带着惊喜的叫骂声遥遥传来，她才打开舱门，摸黑爬上舷梯。

    两天两夜的洪水之旅也不是没有好处，至少她急中生智，被迫学会游泳了。

    李绮节顺着之前探好的路，偷偷摸摸找到那群妇人，混在其中，顺利逃下船。

    孟云晖不喜欢和妇人打交道，救下被水匪劫走的良家女，以为只要把她们送到一个安全的地方，还她们自由，就万事妥当。却不知这群妇人里，有人包藏祸心，早就和溃败的水匪暗中勾连，准备里应外合，让他腹背受敌。

    孟云晖高估了那些妇人的觉悟。

    她们中的大部分浑浑噩噩，因为失却清白，不敢回乡，只想找个陌生的地方了此残生。

    而有些人，一开始被迫委身贼人，对贼人恨之入骨，但随着时间流逝，每天享受着水匪带给她们的荣华富贵，她们早已经忘掉从前的贫苦生活，真正把水匪当成她们的丈夫，她们的家人。

    孟云晖命令士卒杀死所有水匪，其中包括那些妇人的丈夫，兄弟，甚至孩子。

    细眼妇人和小丫头把孟云晖视作救苦救难的青天大老爷，而那几个妇人，恨不能吃孟云晖的肉，喝他的血。

    李绮节跟着这几个妇人逃下船，士卒们忙着和水匪厮杀，顾不上她们，而水匪知道她们是水寨的家眷，不仅不阻拦，还为她们指明道路。

    双脚踏进芦苇丛的那一刻，李绮节轻轻呼出一口气，总算是逃出来了。

    妇人们躲在密密麻麻的芦苇丛中，商量下一步该怎么办。

    其中一个阔脸妇人恶声恶气道：“跟我走，三当家一定能帮我们手刃那狗官！为咱们的儿郎报仇！”

    另一个妇人道：“不等三当家？”

    阔妇人一挥手：“咱们留下也是拖累，到了地方再说。”

    妇人们不愧是从水寨出来的，迅速退走。

    李绮节藏在一人高的芦苇丛中，屏气凝神，她一路上没怎么吭声，妇人们忙着逃命，根本没注意到她。

    果然，妇人们没时间清点人数，直接跑了。

    李绮节松口气，不急着出去，蹲坐在泥泞的草地上，默默数着数字。

    数到两百下时，岸边忽然飘来一条跃动的火龙。

    火龙越来越近，马蹄阵阵，响彻云霄。

    那是无数枝燃起的火把，火把下，是几百个威武壮实的士兵。

    火龙汇聚成一团，冲向停靠在渡口边的大船，水匪们发现自己中了埋伏，急忙退走，但是已经来不及了。

    水中蹿起数十条黑影，扑向试图趁夜借水遁走的水匪。

    震天的喊杀声中，一人一骑和士卒们背道而驰，冲进茂盛的芦苇丛中。

    马蹄踏过泥泞，泥水飞溅。

    衣袍猎猎，发出飒飒声响。

    马上之人，轮廓分明，双眸幽黑，眉头轻皱，隐隐有几分抑郁之色，颊边一个若隐若现的笑涡，在夜色中深深凹陷。

    李绮节掀起唇角，步出芦苇丛，向来人伸开双臂。

    孙天佑看到她，眼睛一亮，酒窝皱起，眉宇间的郁色化为潮水，顷刻间消失得无影无踪。

    他不等马停稳，飞身跃下芦苇丛，紧紧抱住李绮节，恨不能把她揉进自己骨头里。

    李绮节笑着捶他的胸口：“你很准时。”

    孙天佑捉住她的拳头，目光落在她还缠着纱巾的脖子上，眼底怒意汹涌，“如果不是知道你心里有数，我早冲过来了。”

    他轻吻李绮节的眉心，“下一次不要这么冒险。”

    李绮节微微一笑，从袖中摸出几枚小印章，“没有下一次了。”

    箭镞划破李绮节颈项的时候，孙天佑是醒着的。

    他在第二支羽箭扎到船舷时醒来，刚刚睁开眼睛，李绮节扑在他身前，挡住他的目光。

    李绮节知道，如果孙天佑处于昏迷中，孟云晖或许还能放过他，一旦发现他是苏醒的，一定会当场把他格杀。

    夫妻两人在眼神转换间迅速达成默契，孙天佑上岸后，想方设法摆脱士卒监视，去搬救兵。李绮节主动示弱，迷惑孟云晖。

    既然那几封书信吓不走孟云晖，那只能一劳永逸，彻底把他打下云头。

    不需要言语交流，他们在眨眼间商定好计划，原本可能需要费些周折，但有水匪捣乱，倒是间接帮了他们的忙。

    李绮节一路上留下记号，让孙天佑可以确认她的安全，不会冲动之下打乱布置。

    说来可笑，她的记号，是孙天佑教她玩花牌的时候记牢的。

    李大伯喜欢玩花牌，可他不会玩花牌，每把必输，输了他喜欢生闷气，生闷气还接着玩，玩了更气。

    偏偏李大伯耳聪目明，看得出来别人是不是在让牌，发现有人让牌给他，他更生气。

    李绮节和孙天佑没办法，只好商量出一套暗号，陪李大伯打牌的时候，用暗号交流，帮李大伯顺气。

    昔日的夫妻小情趣，竟然也能派上用场。

    孙天佑把李绮节抱上马，夫妻两人共骑一骑，在无边的厮杀声中慢慢远去，抛下身后熊熊燃烧、血肉腾飞的荒凉渡口。

    夜风微凉，夹杂着浓重的泥土腥气。

    拐过岔路前，李绮节回过头，发现拼杀已经结束，孙天佑领来的官兵身手矫健，擒拿住贼首，当场审问其他同伙在哪里。

    船上的士卒没料到妇人们会帮着水匪对付他们，猝不及防下受了点损失，在当地官兵们的帮助下，很快扭转局势，受伤的士卒大多数没伤到要害，没有性命之忧。

    李绮节握紧藏在袖子里的印章，这是从孟云晖身上偷来的，他想格杀她的丈夫，强行把她掳上船，却又对她放心得很，任由她出入他的房间，翻动他的书匣。

    李绮节转过头，安安心心躺靠在孙天佑的臂弯之中。

    孟云晖是朝廷命官，他为治理水患南下，解救了数万百姓，他不该死在水匪手上。

    他对不起的人是自己，那么，也该由自己亲手了结他。

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