第三卷 第一章 盐道异变

  
  
  
    「什么？盐没有送到？」在朝廷会议上，听到这个申诉的奥拉，悠然地坐在王座上，翘起了一边眉毛，声色俱厉地回问对方。这里是王宫中接近最里侧位置的一间小房间。这个房间就连采光，也只在比人的身高高出许多的位置设置了一扇附有铁栏杆的小窗。君臣在这间昏暗的房间里，会定期讨论决定国家方向的重要议题。在不太宽敞的长方形房间的中央，放置了一张质地厚重的长桌，前后左右各放了几张木制椅子。身为女王的奥拉当然是坐在上座，也就是桌子的短边。站在身后待命的秘书官法比奥只获准入室，不但不能就座，也没有发言权。在这个场合里，能够列席而具有发言权的，只限拥有「大臣」或「将军」其中一个头衔的人士。「说明一下详细情形吧，加兹尔边疆伯爵。」被奥拉呼唤了名字，坐在接近末座的男子简短地回了声「是」，随即从椅子上站起来。加兹尔边疆伯爵是个刚步入老年的男子。在卡巴王国人当中仍然显得格外黝黑的褐色肌肤，刻着几条年龄带来的皱纹，但从起立时流畅俐落的动作，以及那粗壮的脖子，可以推测他至今仍以严格的训练不断抵抗年老造成的衰退。老当益壮的老战士，用那与橄榄球选手无异的厚实体格相衬的，低沉而响亮的声音进行报生口。「前天，代为管理领地的犬子送来了『小飞龙』。据信上所说，从预定的日期算起已经过了七天，这期的盐依然没有送到。领土内的食盐储藏量，大约可抵三个月之用。犬子做为领主代理人，希望臣同意他派遣白军前往『盐道』，以铲除此事原因。另外补充一句，臣也与犬子抱持相同意见。」加兹尔边疆伯爵以流畅的口吻传达完事情梗概后，与起立时相同，以不让人感觉到年龄的稳定动作再度就座。加兹尔边疆伯爵领位于本国与其他国家的国境线上。这个领内既没有海岸线也没有岩盐埋藏地的领地，生活所需的食盐全仰赖其他地区的进口。「盐道」就是为了将需求量大的盐畅行无阻地运送到国内所有领地，而由前几届的国王修筑的「国道」。因此，加兹尔边疆伯爵的发言，并没有得到全面赞同。「我反对。当然，盐没有送到边疆是一件大事，我不反对动兵确保公路安全。但是，这事不该由边疆伯爵来做，应该是国军的分内之事。」挑衅地从正面提出反对意见的，是普约尔·纪廉将军。年纪还在三十岁出头的普约尔将军，在参与这个会议的人物当中，年纪只在奥拉女王之上；然而在面对岁数大到能当自己父亲的边疆伯爵时，却毫无忌惮地提出了自己的意见。普约尔将军的意见并没有错。「盐道」属于国道，派兵确保国道安全，基本上是国军的分内之事。然而，加兹尔边疆伯爵也不示弱。「是，正如普约尔将军所言，『盐道』属于国家的领地，这点臣也清楚。但是，比照过去的例子来看，盐的运输之所以会有迟滞，极有可能是因为出没于公路周边的『肉食龙』数量增加。如此一来，就有必要派遣士兵进入公路周围的森林与草原，屠杀袭击人类的肉食龙。而公路之外的森林与草原，是我等边疆伯爵领的一部分。」他提出了理论的根据，从正面承受着年轻国军大将军的视线。「……」「……」以高级贵族之间的对立来说，很少有人像这个年轻将军与老将军这样，毫不避讳地从正面互相瞪视。奥拉坐在上座看着这一切，表面上装做平静从容，内心却在叹气。（这下事情棘手了。虽说领主贵族不喜欢国军踏入自领地已经不是稀奇事了，而普约尔·纪廉为了立功，动不动就喜欢引起军事行动，也是司空见惯，可是……）奥拉正在细细思量，忽然想起加兹尔边疆伯爵家，有两个儿子在上一场大战中战死。不幸丧命的，是本来预定继承家业的长男，以及以骁勇善战闻名的次男。目前代为守卫领地的「儿子」，应该是唯一存活下来的三公子。奥拉记得他是晚年得来的儿子，听说年龄还不到二十。想到这点，就能推测边疆伯爵为何坚持要「由自领军解决」。（大概是想用危险性较低的这件事，让儿子做出「符合继承人资格的成绩」吧。）如果事情正如边疆伯爵所想像，盐未送达的理由，是出现在公路上的「肉食龙」造成的危害，那么讨伐起来并不困难。盐商又可说是国营企业，同行的护卫人数非一般商贾可及，但战斗力仍十分脆弱，不能与军队相提并论。即使领军的是没有多少实战经验的三公子，边疆伯爵军会输给野生龙的可能性，依然可以说相当地低。说得明白点，这对急于立功的人来说，正好是个难度适中的「甜」障碍。当然，这一切事情的前提，在于盐未送达的原因必须真的如同他们推测，为一般性的肉食龙灾害；不过就以状况证据来看，他们的推测应该是八九不离十。奥拉暂时陷入沉思。将这件事交给边疆伯爵军造成的利弊。出动国军又会带来哪些利弊。奥拉在脑中迅速计算出最低限度的得失，以宏亮的嗓门，从旁打断了互相瞪视的两位将军。「好吧，加兹尔边疆伯爵。」「是。」听到女王的一句话，老将军迅速将视线从普约尔将军转向奥拉，彬彬有礼地低头行礼。女王注视着老将那开始混杂着白发的头顶，语气平坦地接着说：「我接受卿之所言。这事由你负起全责解决，不得有差错。等解决了这事，论功行赏。」这等于是在宣告「包括必要经费在内，一切事后付款。万一失败了，所有责任由你扛」，但对于加兹尔边疆伯爵来说，等于是所有大要求都获准了。「是！遵命。臣一定会带来好消息。」加兹尔边疆伯爵加深了脸上的皱纹，露出粗野的笑容，以霸气十足的嗓门如此答话。「……」至于提出的意见完全遭到否决的普约尔将军，则明显摆出一张不愉快的脸色，但他还不至于失礼到对女王的决定提出异议。包括普约尔将军在内，列席的所有将军、大臣级的高级贵族们都将注意力摆在女王身上，女王坐在王座上，双臂在丰满的双胸下稍微交叉，向低头行礼的老将说：「不过，我刚才所说的，只限于事情原因真如你所推测，确定是一定数量以下的『肉食龙』所造成的灾害。我要你派人调查，万一发现有其他原因，则必须再度联络王宫。知道吗？」这项指示略嫌苛刻了点。本来以边疆伯爵的立场来说，由于必须管理远离国家中枢的边疆大型领地，因此在军事方面准许拥有相当大的独自裁量权。奥拉的命令纵然只是暂时性的，但仍等于是给这种独自裁量权上了枷锁。不过，与「盐的运送」相关的事件毕竟是国家大事，加兹尔边疆伯爵为了自己的家务事，却打算让经验尚浅的十几岁儿子处理这个问题，因此他也无意提出异议。「是，臣遵旨。」老将服从地低头行礼，奥拉双臂在胸部下方交叉，满意地对他点了个头。「嗯。啊啊，还有，有功之人，我会亲手将奖赏赐给他。到时候要让你的公子来到王都，这事你就先记在心里。」然后若无其事地又补了一句。但是加兹尔边疆伯爵听到这话，却无法保持平静。他身体震了一下，两道粗眉反射性地蹙了起来。不过，这也怪不得他。女王心里在打什么算盘，再明显不过了。她所谓的「奖赏」，并不是字面上的奖赏。其中也包含了讨伐耗费的物资，以及士兵的临时工资等必要经费的事后支付。决定这笔庞大的「奖赏」金额，通常需要花上几个月，有时候甚至要交涉半年以上。如此一来，就表示加兹尔边疆伯爵的儿子必须在王都逗留几个月到半年之久。趁年轻时将独立心格外强烈的边疆领主贵族召到王都，提高他对王国的归属意识，这就是奥拉的目的。话虽如此，以王家势力极端强大的卡巴王国来说，纵然是地方领主贵族，与王室建立起良好关系，也绝不是一件坏事。甚至可以说是维持家族力量上不可或缺的行为。问题在于斟酌分寸。不能靠得太近让王室吞没，又不能离得太远受王室冷落。就算以做父亲的偏心眼光来看，也不认为才十几岁的儿子能参透这种绝妙的距离感。不过他的担心，还不至于强到要在这时候拒绝女王的提议，把问题搞得更复杂。况且，既然朝廷想在儿子心中根植亲近王室的意识，那么在奖赏支付上应该不会小气。这对于经历了上一场大战，目前仍在做战灾复兴的边疆领地来说，也是件值得感激的事。加兹尔边疆伯爵立刻整理好想法。<p style="font-weight: 400;color:#af888c;">（继续下一页）六六闪读 663d.com