求亲

    曹恂征尘未洗，便遭到父亲新一番威逼。曹敬则搬出东安王压他：“殿下的意思很明确，要撮合你和郡主，别再不识好歹！”
    “父亲，我已向郡主说明我们不适合，她谅解了我的苦衷！”曹恂以此做挡箭牌。“你骗谁呢？”曹敬则嗤之以鼻：“郡主冒险去戈壁看望你，对你用心至此，全家担得起你违逆郡主的罪过吗？”
    曹恂惊诧万分，猛然觉出与灵遥相会的美梦，其实是郡主亲临，自己握住的是郡主的手，简直不可原谅！他面容泛白，尚未愈合的背伤搅起创痛，只想快点见到灵遥、弥补过错……
    一连数日以药代饭，灵遥刚刚可以坐起来，听闻曹恂归来，再度卧倒不起。害怕和他见面的时刻，见面就得一刀两断，自己并没编好分开的借口，有太多舍不得、割不断。
    阴绍偶尔从繁冗的公事家事中抽身来看女儿，对她毫无改善的状况愁闷连连。除了索丽君和小侄儿来过一两次，索夫人等家人好似不知道一样，连遣仆人问候都没有。
    安萝成为与她最密切的人，小姑娘甚是勤快，一天到晚围绕她忙前忙后，睡在床旁的榻上。给自己喂药时，她看出安萝的眼睛不是黑色，而是深绿颜色，大约有西域胡人血统。
    安萝对小姐也有好奇：重病以来小姐没开口说过一句话，常常呆望屋顶、或是任一地方很久，有时夜半醒来，小姐依然睁着眼睛。小姐人很好，接受她的照料总会尽力对她浅笑，她相信小姐能复原。
    早起她为小姐擦脸，小姐深喘着气，突然对她说话：“麻烦你替我去一趟悲月庵。”
    曹恂也前往悲月庵，想跟定慧商量赶在父亲新的逼迫前尽快成亲，如果灵遥在就能直接起誓……她会不会介意婚事太匆忙？真是太亏待她了。
    行近庵外，他见定慧严肃地走出门，旁边跟着一个丫鬟。“真气人！”她看到他气道：“之前答应好好的，岂能随便派人说解除约定！”小丫鬟安萝神情无知，小姐让自己告诉住持取消约定，其他都不要提，更不准提重病，什么“约定”她可不晓得。
    “她怎会……”曹恂仿佛挨了一棒，这不是她本意！几年积累的感情，他能不清楚彼此间有多牢固？她不可能平白放弃，恐有不得已的因由，一定是自己错了：一直没能使她被承认，令她承受郡主施加的压力，或是她家人要求她嫁给别人……
    定慧让安萝回去，对曹恂说：“感情虽说不清，但是不许你害灵遥受气，该怎样办不用我说。”“您放心，我对她早已在心里起誓！”他必然全力挽回她，也是留住自己的欢乐。
    灵遥听了安萝讲述遇见曹恂，闭目想：他知道了很好，就如此结束吧，他有更好的郡主可选择……可她深知他不是这种人！而后，她又开始发烧，脑中良久不甚清晰，直到室内完全黑了，一段清晰的埙曲渐渐传入。
    不再是生滞的声调、不再是凤求凰的旋律，好像纯由情之所至，每一拍都扣合在她的心房，坚决的心不顶用地软下来，又被他牵走了……小沙跑了出去，安萝追到外面，小沙用爪子扒墙试图往上爬，却老迈得爬不动了，她抱起小沙几下爬到墙头。
    她看见墙外的吹埙人，是人见人爱的曹大公子，小沙冲他叫得兴奋。他俊朗的脸微微上抬，眼眸映情，显然不是对着她，但仍令她脸红。他究竟在为谁吹埙？不是小姐还能是谁？她立刻下去回屋，黑暗里小姐脸上亮闪闪的，挂着串串泪珠。
    灵遥合着眼、堵着耳朵说：“请他走吧，我不见他。”长痛不如短痛，否则他将卷入自己与曹怿的仇怨中，何其煎熬！安萝犹豫回到墙头，看着他饱含期盼的神色：“小姐请您回去……”
    埙声戛然而止，她觉得曹公子难过得快要落泪，小沙似乎听懂人话，反对地瞄着。“让我为她吹完一曲。”他调好气息，一气呵成贯通全曲，听得安萝也很难过。最后，他向她拱手道别。
    “曹公子。”她一不忍心，在他转身之际说了不该说的话：“小姐一直生病，病得……有点重。”他马上冲到墙下，翻墙看灵遥再轻易不过，可是怕她精神受波动，也有违礼数。“辛苦你照顾她，有事务必来找我。”他的目光仿佛穿到墙的那一边，然后慢慢走开，小沙叫个不停，他没有回头。
    阴绍从几丈外的墙角阴影走出。打算进小院看女儿时听见埙曲，他悄步绕到外边，观望着曹恂的举动。未想到曹家儿子对女儿相当用心，但他难言喜悦，年轻人哪里懂得长久的不易？
    “小姐……”安萝颇有怨声，曹公子哪一点不好？小姐干嘛不理？灵遥却抛掉杂念，要她扶自己坐起，喝下很多水努力退烧。不能垮掉！曹怿还没得到严惩。她得顽强活下去，就像戈壁上不起眼的骆驼刺，深长地扎根于地下，再干涸也能生存。
    曹恂彷徨到家。灵遥得病肯定是他造成的，避而不见更令他受挫。倘若失去她的宽解与支持，下一步如何走？但愿她能明了：无论有什么状况，他对她是不变的。
    仆人过来为老爷传话，请他准备明早陪同郡主出行，明显是制造机会使他们亲近。一再拘于人情礼节忍让，跟郡主揪扯不清，无异于不停地伤害灵遥，他要对灵遥负责，停止屈从与隐瞒！
    候到早晨曹恂去见母亲，半跪母亲座椅旁：“母亲，儿子有错，错在没有禀告二老我早有爱人，决心非她不娶。所以我无法分心于郡主！”“啊？”宋夫人目瞪口呆，孝顺的儿子在这件大事上怎会自作主张？
    说完积压许久的话，他畅快多了，父亲指望不了，希望争得母亲哪怕一点同情：“我和她情投意合几年，她为我付出很多，我不能让她继续等下去，求您和父亲祝福我们。”
    “是谁家姑娘？”儿子连串的坦白令宋夫人不暇消受。他坚定信念道：“阴家的小女儿灵遥。”“阴家？这怎么行？”宋夫人合不上嘴：“那姑娘是庶女。”两家的矛盾、以及她的身份，都说中他顾虑的障碍，他的背掀起撕痛……
    曹敬则叫人催儿子出门，仆人入报阴绍来访。两人私交极少，阴绍主动登门为何事？姑且接见一下。阴绍愁闷地进屋，落座片时不及正题，像是有话说不出。“阴兄是贵客，弟可有效劳之处？”曹敬则颇有不耐。
    阴绍支吾道：“确有一件事……需要和你相商。”“直说就是。”曹敬则揣摩着涉及哪件公事，尽管自己在东安王前风头已压过他，但还不必太驳面子。
    阴绍清下嗓子说：“是关于你我两家结亲的事……”他没征得索夫人容许，放下阴家应有的高傲，低声下气求助于狡诈的曹敬则，全是为了重病的女儿。
    结亲？曹敬则登时盘算：他想给儿子娶自家的曹怡？庶子可配不上女儿，女婿得在各大世家嫡子中挑；抑或促成他的小女儿嫁给曹怿？也不行，曹怿有本事娶京城世家女。“阴兄的意思我没太领悟。”他假作听不懂。
    阴绍无奈摇首，把话挑明：“老曹你还不了解吗？你家曹恂对我女儿灵遥有情，两个孩子不在一起怕是不成！”
    刺耳的笑声打断阴绍的话语，曹敬则认为他在说疯话，竟妄想高攀儿子，完全不信儿子看上一个毫无可取的姑娘：“阴兄糊涂了！我只当没听到。”“我没胡说，你问问孩子就明白了。”阴绍很急，即使利益做一些让步，也要争取说服他。
    “老爷，出事了……”刚派去的仆人慌忙跑回来：“大公子背上伤口迸裂，流了很多血！”
    曹恂这几日连遇打击，又在母亲处受阻，一下子急火攻心、牵动伤口，鲜血染渗透白色袍服。他强忍不言，然而侍女和母亲看到大受惊吓，一个个不是尖叫就是哭泣。他被众人扶上床俯下，见父亲焦急赶来，一同进来的人还有阴叔叔！
    “老爷，恂儿是被女人祸害的。”宋夫人向曹敬则哭涕：“他非要娶阴家的庶女！”曹敬则本就因儿子不能侍奉郡主而懊恼，这下阴绍的话得到印证，使他恼上加怒。他狠瞪妻子：“恂儿犯病说的东西也当真？”接着冷觑阴绍逐客：“阴兄，抱歉慢走不送！”
    曹恂看出父亲要全盘否认，放声说出来：“我确实想娶灵遥，绝不对她负心！”既是对父亲、也是对阴叔叔表态。被“请”出门外的阴绍愁眉稍展，这一趟没白来，至少证实这孩子是可信的。
    曹敬则如火上浇油，挥臂就要打儿子，被宋夫人拼命拦住。曹恂仍企图向父母讲些道理，不料失血过多，意识变得模糊，只听父亲高声嚷着“不行”……
    曹家的风波在城内风一样地传播。元素璧为见曹恂费了不少心思，结果侍女急报他突发身体不适爽约。她取消外出，心悬他的伤势。新的传言接续到来：他在家中力争，执意要娶阴家四女儿。
    她像被扇了一巴掌，他有多讨厌自己？她遏住哭意、百般难受。不过，他不肯吐露的心上人终于浮出水面，居然是她注意而又忽略的少女。此刻她并不憎恶他和阴家姑娘，想象着他们有很多故事……
    灵遥正在静静喝药，从不露面的索夫人忽然闯入，劈头向她问罪：“自小你便给阴家抹黑，现在学你娘不顾羞耻私通曹家老大，咱家名誉被你败干净了！”她对灵遥成见过深，且好与曹家攀比高下，得悉丈夫折尊去曹府求亲当然火冒三丈。
    灵遥没停下喝药，也没尖锐回嘴，跟她斗气不值得，暗想她因何获知这段感情……随她吵吧，以后自己和曹恂再无瓜葛了。
    索夫人对她的表现十分来气：“别仗着生病我就不罚你，看你有几成装的！”“您说完就请回吧。”灵遥若无其事地顶她。
    正此关头，阴绍回家听说夫人去女儿那里发火，立即赶向小院劝架。“有其父必有其女。”索夫人见到他气上加气：“向曹家低头你都做得出！为个庶女至于赔上脸面吗？”她太在意这些虚荣，情绪格外激动。“罢了罢了，我有错。”阴绍软言劝夫人，在她的骂声中把她请离小院。
    灵遥听出一点端倪，问安萝：“出了什么事？”“老爷上曹府为小姐你求亲……”安萝忙说给她刚听到的消息：“还有曹大公子流血晕倒了！”灵遥搁下药碗，病得下陷的眸子凝滞半晌，没再过问一句。安萝心里起急，小姐真沉得住气。
    曹恂的伤情并不简单，经大夫查验，致他受伤的箭上恐涂有毒汁，阻止伤口愈合，引发皮肉溃烂。他之前疏于治疗，必须刮掉一大片烂肉，虽然用麻药缓痛，醒来的曹恂还是又昏过去。
    宋夫人哭了一天，儿子一阵一阵念着：“父亲母亲、灵遥……”“老爷怎么办呐？”她哭问丈夫：“我看是拗不过他。”曹敬则声色俱厉道：“他要害死咱们全家！”
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    看剑来