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    九天七夜于狭□□仄的号房里进行的春闱一结束, 无论在棘闱里发挥得如何的举子们都要彻头彻尾地放松一回，不是回到客栈闷头大睡个三天三夜，便是到那勾栏瓦舍里消遣上一番。
    总之都要做些甚么来放松这九天七夜里的一直处在紧绷之中的精神状态。
    柳一志虽对那他从不曾踏足过的勾栏瓦舍好奇不已, 然而他在京城除了向漠北这一个朋友之外, 目前还未交到任何一个朋友，他自己不大好意思去这些地方，向漠北又对此全无兴致, 最终他只能以闷头大睡个好一觉来放松自己。
    放松之后, 所有进京赶考的士子们便开始等待杏榜发榜。
    三月初十乃衍国已成定制的春闱发榜日, 因三月乃杏花盛开的时节，故而春闱之榜又名杏榜。
    杏榜填榜礼节同秋试桂榜一般，不同的是放榜的前一天要由钦命的钤印大臣率领司官护印入棘闱, 榜上盖礼部大印, 次日将榜张挂于礼部门外。
    若能名列杏榜者，则成为一名贡士, 获得三月十五日的殿试资格, 而能夺杏榜案首者, 则曰会元。
    杏榜的意义对于参加春闱的举子而言意义又比桂榜要重要上许多，秋闱时会有无数士子因为负担不起候榜期间于省城的吃住等一应花销而在秋闱一结束便回家去, 而到京城来参加春闱的举子则是来自全国各地，已千里迢迢来赶考，哪怕将裤腰带勒得再紧, 也都要等到杏榜放榜。
    再有一点原因则是秋闱在各布政司省城举行, 应试的秀才都来自本布政司，即便本人没有留下候榜, 过后官府也会着人将消息送到, 但春闱若是未留下候榜, 届时名列杏榜，路途遥远的，即便消息送到，也早已错过了今回殿试的时间。
    只有那些对自己今回发挥得不抱丁点希望的举子才会早早返家，可到得到京城来参加春闱的举子们谁又不是心怀志向？
    向漠北于春闱结束后的次日去拜谒了老首辅。
    老首辅蔡弘曾是今上的老师，亦是向漠北、怀曦以及当今太子的恩师，自他们开蒙时起，便一直是老首辅来为他们讲授课业，他们三人皆是他最得意的学生。
    他们与老首辅而言，是学生，更似自己的孩子，而老首辅对于他们而言，是师、是父、亦是友。
    也正因为如此，怀曦之死与向漠北的几不欲生及后来的性情大变至逃离京城才会给他带来难以承受的打击，以致他一夜之间彻底白头，更使得他主动向今上辞官。
    当今圣上看他仿佛苍老了十数岁的模样，即便不舍他致仕，但终是答应了他。
    辞官后的老首辅不仅记性开始变得混乱，脾气更是变得易暴易怒，再不是原来知识渊博事事讲究礼数的那个老太师，而是像个市井孩子似的稍有不如意之处便大喊大叫闹得全家不得安生。
    未多久，因着他的小孙子不小心打翻了他的砚台，他一怒之下竟是从京城内的府邸里搬到了东城郊的别院独自居住，任其儿女如何劝他他都不肯回去，儿女无法，只能给他派最机灵能干的下人在旁伺候，他们则是不时去看他。
    向漠北在离开京城前往静西布政司时到城郊别院前与老首辅辞行，那时候老首辅一拐杖狠狠地落到他身上，甚话也未说，甚至“砰”的一声将门给阖上，将他关在了门外。
    然后他听到了门后传来老首辅的嚎啕大哭声。
    他只觉老首辅的那一拐杖打得他连呼吸都疼痛。
    他跪在那紧闭的院门外，朝门后的老首辅磕了三记响头，站起身后头也不回地离开了。
    他以为他不会再回来，自也再没有机会见到他们的恩师。
    而如今他回来了，本是打算考取了功名之后再来拜谒老师，不想却是在春闱期间遇到了。
    如此，他便不得提早来。
    他携着孟江南一同前往。
    孟江南提前一天自己做好了些芝麻生姜糖，用的是麦芽糖，入口时裹着芝麻与生姜的味道，香甜中带着些微辛辣，不会太腻口，也不会太上火。
    这是静西的一种糖食，孟江南寻思着老首辅喜吃香酥甜食，但为了他老人家的身子着想，不能再买那油炸的芝麻糯米团子，其余的甜食他老人家怕是全都见多了吃多了，便想到了这芝麻姜糖。
    向漠北并未拦着她不让她连夜下庖厨，反是与她一道入了庖厨，吓坏了庖厨里的一干人。
    他将下人们遣散，亲自在旁给孟江南打下手。
    孟江南亦未劝他回屋去不必帮忙。
    今日天放晴，春阳正好，树梢上草丛里绿叶嫩芽争相生长，仿佛在比着看谁最早结出花骨朵儿又谁最早开出花儿来。
    他们到得东城郊的蔡家别院时，别院的一名丫鬟正挎着篮子从门内出来，见着门外的向漠北与孟江南时有些诧异。
    这别院里的下人都是老首辅搬到别院来后蔡家特意新买来伺候他的，倒不是原本府上的下人不够机灵，而是老首辅他不要城内府中的下人伺候，来一个他赶一个，来两个他就撵一双，这才为他安排的新面孔。
    是以这整个别院里的下人无人识得向漠北，更无人知晓他的身份。
    丫鬟见着他们夫妇二人之所以诧异，是因为前几日他们在棘闱前找到老首辅时他们夫妇便在那儿，不仅是因为孟江南照顾了老首辅以及老首辅还同向漠北说了话，更是因为他们精致的容貌。
    丫鬟觉得，所谓郎才女貌，不外乎如是了。
    “敢问姑娘，你们家老太爷可在？”孟江南客气地询问。
    她记得那日他们找到蔡老首辅时是这么称呼他的。
    “在的。”丫鬟忙点点头，“二位既是来找我们家老太爷的，那便请进吧。”
    不问对方名姓，也不打算先通传一声，丫鬟这般擅自做主将客人将宅子里引的反应让孟江南很是诧异。
    丫鬟看出她的惊讶，当即解释道：“我们家老太爷记性不大好，便是通传了，他老人家多半也想不起来是谁人，二位是老太爷他愿与说话的人，大可直接到老太爷跟前去的。”
    “我们家老太爷可不是每个人他都愿意搭理的。”丫鬟边将门推开边又解释道，“今儿天气好，老太爷他老人家正在院中晒太阳，二位只管进去就好。”
    丫鬟显然是见过世面的，否则见了衣着华贵气质出众一瞧便不是寻常人的向漠北不会如眼下这般不慌不忙，想来蔡家为老首辅的生活起居是用了足够心思的。
    丫鬟只是站在门边并未往里去，而是让向漠北与孟江南自己进去，待他们绕过门后用以翠竹作为的照壁后，丫鬟便又出得门来，往城中方向去了。
    别院不大，不过一个两进的小宅子而已，向漠北与孟江南过了第二进门后便瞧见了老首辅。
    他坐在一张黄花梨木圆背交椅上，手里拿着一只纸鸢，一边晒着太阳一边像个稚童似的将那纸鸢高高举在手里，一会左一会右地晃着，好像如此它就是飞起来了似的。
    那是一只绘成燕子模样的纸鸢，圆圆的脑袋和剪刀一般的尾巴。
    纸鸢已经很旧，大有稍稍用力一碰就会全坏了的迹象。
    向漠北瞧见这只纸鸢时脚步顿了顿，双手也不由自主地拢起。
    他记得这只纸鸢。
    那是他七岁那年，他、怀曦还有宁玉兄长一块儿画的，纸鸢本身则是老师给他们扎的。
    他画的燕子的头部，怀曦画的身子，宁玉兄长画的尾巴。
    然后他和宁玉兄长坐在树荫下看着怀曦在草地上奔跑，将纸鸢放飞到了湛碧的苍穹上。
    那时候怀曦还带着他慢慢地跑了一小段，他心跳得厉害气也喘得厉害，纸鸢也从高高的天上掉了下来。
    他还记得那时候纸鸢的线断了，纸鸢随风飞走，怀曦跑了老远老远去追它。
    怀曦他——
    走在他身旁的孟江南忽觉他神色有异，双肩更是微微发起颤来，她赶紧用力握住他的手，担忧地看着他。
    手背上传来的被人将手握住的感觉让向漠北回过神，发现本是玩着纸鸢的老首辅将手放了下来，正睁大了眼不悦地瞪着他。
    向漠北正要说话，却见老首辅脸一转看向了他身旁的孟江南，凶道：“女娃娃你过来。”
    突然被点到的孟江南愣了一愣，下意识地先转头看向向漠北。
    “我叫你过来，你看他做什么！？”老首辅更凶，“我还能吃了你不成！？”
    孟江南立刻朝他走去。
    院中有家丁，就站在不远处，老首辅身旁无人，想来是他不让人靠近，是以那家丁只好站到了别处。
    见着向漠北与孟江南，家丁也似方才那个丫鬟那般明显地吃了一惊，很快便恢复如常，仍站在原地，并无要防备的打算。
    老首辅是神智不大清醒，却不是善恶好歹不分，他愿意理会的人，断不会是心思叵测之人，是以他身旁的下人并不担心向漠北夫妻二人会是歹人。
    孟江南才在老首辅面前站住脚，便见他盯着她手里的圆形小食盒，没好气地问道：“这里边装的是甚么？”
    孟江南闻言当即将盒盖打开，将食盒往他面前递，一边道：“是芝麻姜糖，特意给老人家做的，您可要尝尝？”
    “芝麻姜糖？”老首辅皱了皱眉，盯着食盒里垫放在油纸上的切成小块的芝麻姜糖，闻着那香甜又带着些微辛辣的味道，然后好奇地伸出手来拈了一块放进嘴里。
    从未尝过的味道让他的神情变得奇怪起来，只见他又再拈了一块放嘴里，一边嚼一边又盯向孟江南，一脸的不相信道：“你自己做的？”
    “是的。”孟江南点点头，有些紧张，“可还合您胃口。”
    “凑合吧。”老首辅一边勉强道一边又再拈了两块入嘴，“下回莫再切这么小块儿，嚼得没劲儿，还有，多做点儿，就做这么一点儿小气吧啦的都不够我塞牙缝的！”
    孟江南：“……”
    只见老首辅又看向向漠北，哼着声道：“怀曦你这小娘子厨艺还算不错！”
    向漠北瞳仁蓦地缩了一缩。
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    看剑来