比格纳农场

    “都怪那些狗，把母鸡吓得都不下蛋了，昨天还有二十三个呢！今天却只有十五个……”
    鸡舍女工嘟囔完，就看到迎面而来的格蕾丝，脸刷地一下红了。
    在她看来，像格蕾丝这样衣着考究的人，都是要叫“先生”的。
    “今天天气真不错。”格蕾丝用了一个经典的英式万能开场白。
    “是的，先生。这对农场来说是个好天气，因为如果下雨的话，麦子就会不好收割，还容易发霉。”
    “容我自我介绍一下，我叫格雷厄姆——”
    “克里斯蒂先生。”女工接着她的话说道。
    “我知道，您是伊登庄园新来的总管。”她有些艳羡地看向格蕾丝，“您真年轻，是我见过最年轻的总管。”
    “为了公平，你难道不该告诉我你的名字吗？我想它一定像你一样美丽。”
    “玛莎·梅。”女工的脸又红了。
    格蕾丝知道这样女扮男装调戏别人很可耻，但为了查案，出卖一下“色相”未尝不可。
    而且她觉得，这样一个单纯的年轻姑娘迷恋她一段时间，总比迷恋那些真的能让她未婚先孕的渣男要好。
    这不是格蕾丝危言耸听。
    在这个时代，劳工阶层的女孩，几乎是所有男人随意玩弄的对象。
    她们像生活在狼群中的绵羊，被群狼觊觎着。
    主人诱拐年轻女仆，少爷骗乡下漂亮姑娘到自己的床上去，听差们视育婴女仆为自己的外快，甚至有很多人认为家庭女教师就是陪男主人睡觉的。
    到处都是对贫穷女人满满的恶意。
    然而在这些女人怀孕后，那些昔日的情郎就会立刻翻脸，把她们一脚踢开。
    她们不敢说出去，就只能独自承受着街坊四邻的议论，被父母视作耻辱。
    她们会失去工作和名声，最终不是投河就是彻底堕落，沦为下等□□。
    泰晤士河每年都能打捞出许多年轻女人的尸体，其中很大一部分，都怀有身孕。
    玛莎不知道格蕾丝的心理活动，只是看着她那一身昂贵的装束，觉得她和这里格格不入。
    “克里斯蒂先生，您为什么不去房子里坐着呢？”
    “公爵大人和邓肯先生有事要单独谈谈，让我出来走走。”格蕾丝浑不在意地走进了养鸡的地方。
    这里的味道自然不太美妙，但她神色未变，不愿意让玛莎感到难堪。
    “十五个鸡蛋不是很多吗？”
    听见格蕾丝这样问，玛莎不太高兴地嘟起了嘴，“不，这简直太少了，农场里有二十五只母鸡，它们每天都下蛋。可是昨天夜里，不知道从哪里跑来了一群狗，把鸡都吓坏了。”
    “夜里？是什么时候？但愿那些野狗没伤到你。”格蕾丝不动声色地套话。
    “哦！那不是野狗，是猎犬，当时天色太晚了，但我能确定那是上好的猎犬，是有钱人家才能养得起的狗。”
    当你想要确定一件事的时候，直接问就会显得别有用心，然而当你坚定地说出一个错误的结论的时候，别人却会毫不犹豫地纠正你，给了你正确答案的同时，还洋洋自得。
    格蕾丝只是想要确认一下。
    因为如果昨天真的有野狗，这些鸡就不可能都全须全尾地活着。
    只有家养的狗，才会对这些鸡不屑一顾。
    “哦？那可太不寻常了，猎犬都是由猎场管理员管理的，他们怎么能如此不负责任地任由猎犬乱跑呢？”
    玛莎简直就像找到了同盟，“说的太对了，这些人真是不负责任！”
    “告诉我，那是几点钟的时候？没准我能帮你找到那个粗心的家伙，警告他一顿。你知道的，我昨天很晚才回到庄园，没准那家伙就是我在路上碰到的某个人。”
    玛莎抬起头，认真地回想起来。
    “应该是七点多的时候，收割麦子的人都陆陆续续地回来了。”
    晚上七点多、猎狗、女人的金发夹、麦田里的压痕……
    这些线索看起来没什么关联，但格蕾丝有种感觉，玛莎的话，也许会派上用场。
    她耐心地陪着玛莎参观了下蛋最多的几只“可爱的母鸡”，这才向她告别，去了别处。
    牛棚附近，有个年纪不小的胖大婶正在骂骂咧咧。
    “我才不管那个下等□□去了哪里！该死的，现在我不仅要做奶酪，还要当挤奶工！”
    格蕾丝只好咳嗽了一声。
    胖大婶先是不悦地瞪大了眼睛，发现是惹不起的人，又不情不愿地移开了目光。
    “您不该来这里，先生。”
    格蕾丝观察了一周牛棚的环境，转移了话题，“你平时要给几头牛挤奶？”
    “一头都没有，先生。”胖大婶仍旧很不高兴，“这里一共有三头牛，外面还有五只母羊，可是这些原本就不是我该干的活。都怪那个乔四处闲逛。”胖大婶似乎不知道乔可能已经死了。
    “她经常偷懒吗？”格蕾丝顺着她的话说道:“这样不勤快的仆人，邓肯夫人为什么不解雇她呢？”
    大婶立刻来了劲头，“对吧？我也这样想！真想不明白，夫人为什么原因留下她！那个女人天天装疯卖傻，只会往男人怀里扑！”
    这话一听就掺了水分。
    邓肯夫人即使再怎么心善，也要顾及名声。如果乔真的是个四处留情、声名狼藉的女人，邓肯夫人又怎么可能收留她呢？
    这个年代如此看重女人的贞洁，任何有脸面的人家，都不可能留下这样的人为他们服务。
    胖大婶没有得到回应，了然地笑了一声，一副“看透了你们这些男人”的表情，“我知道，你们都喜欢漂亮姑娘，不愿意说她们的坏话。乔虽然疯疯癫癫的，实际上却长得不赖。”
    格蕾丝没反驳，只是挑着眉毛，“哦，是吗？我还没见过她呢！”
    胖大婶一副神秘的样子，“少爷的未婚妻，和乔有些像，她如今正借住在亲戚家的别墅里，就在这附近，昨天她还和少爷一起去骑马了。”大婶末尾还加了一句，“这一点我和夫人看法一致。”
    “什么？”格蕾丝一时没有反应过来。
    “骑马呀！那姑娘特别喜欢骑马，这哪里是小姐们该干的事呢？”
    大婶一边给奶牛挤奶，一边喋喋不休，“可是夫人拗不过少爷，况且老爷前些天已经答应了少爷的婚事。”
    似乎是工作太繁重了，胖大婶对任何事都抱着愤愤不平的态度，“体面人家应该娶乡绅的女儿，或者牧师的女儿也不赖，小商人家的女儿可不够端庄。”
    格蕾丝心里发笑。
    这世上根本就没几个男人真的喜欢端庄的女人，他们只不过需要端庄的女人撑门面、打理家务罢了。
    不过，邓肯少爷和他的未婚妻昨天骑马去了，或许她该记下来，报告给公爵大人。
    毕竟这两个人有可能就是潜在的目击证人。
    等她好不容易听完了胖大婶的碎碎念，从牛棚出来之后，约瑟夫也正在往外走。
    “你可以派人去确认一下，如果不是农场的挤奶工，对邓肯夫人来说是好事。”
    “谢谢您的安慰，我想阿比盖尔会好起来的。”邓肯先生客气地将约瑟夫送至大门外。
    两人上了马车，约瑟夫问起格蕾丝的收获。
    “都是一些散乱的事情，鸡舍的女工告诉我，昨天夜里七点多，有猎狗闯入了农场。牛棚的厨娘则说了一些有关乔的不雅传闻，她还提到了一件事，有关邓肯家的少爷和他的未婚妻，据说昨天这两个人出去骑马了。”
    “骑马？”约瑟夫摩挲着下巴。
    他和格蕾丝的想法往不同的方向偏离开来。
    格蕾丝认为这两人是目击者，约瑟夫却觉得，他们也许没那么无辜。
    麦田里那些痕迹，再加上尸体腋下的勒痕，不正像是马拖着尸体留下的痕迹吗？
    两人去了治安队，死者身份已经确认，就是比格纳农场的挤奶女工，乔·卡特。
    有附近的农妇，为乔擦了脸。
    这让格蕾丝心里咯噔了一下，“你清理过她的手吗？”
    农妇茫然地摇摇头，“没有，先生。布雷恩先生只让我给她擦脸。”
    怕格蕾丝责怪，农妇试探着询问，“需要我给她擦手吗，先生？”
    “暂时不需要，谢谢。”格蕾丝立刻拒绝了这个提议。
    她蹲下身子，视线和尸体齐平，强忍着恐惧感，无视尸体散发出来的臭味，凑近去看尸体的双手。
    死者的指甲不怎么干净，但形状却很好看，指甲里面也没有血污一类的痕迹。
    太可惜了，这个女人临死前，没能在凶手身上留下证据——伤口。
    约瑟夫在一边，愈发觉得格雷厄姆心细如发。
    难怪埃德温叔叔对格雷厄姆赞不绝口。
    查尔斯医生也在这里，正在检查死者胃里的残留物。
    “可怜的女人，胃里只有一点消化了一半的土豆。哦，还有些鸡肉，恐怕是她的雇主给她的。”
    他对着等在一旁的布雷恩先生抱怨，“我早就说了，这个穷困的女人根本没机会服用鸦片酊一类的药物。”
    他又转头无奈地看了一眼格蕾丝，“他和你想法一致，都认为凶手应该被死者狠狠挠上一爪子才对。”
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    看剑来